平安時代の初め、天台宗の寺として創建。その後、貞享年間(1684〜88)に鉄舟和尚が再興し臨済宗南禅寺派となった。
松尾芭蕉はここを訪れ「うき我をさびしからせよ閑古鳥」の句を詠んだ。これにちなんで芭蕉庵が建てられた。
一時期、荒廃したが、与謝蕪村によって整えられた。