まさに豪華絢爛の金閣寺は、応永4年(1397)、足利義満が築いた山荘北山殿を義満の死後、義持が禅寺にしたもの。
金閣は3層の桜閣で、初層が藤原期の寝殿造、第2層が鎌倉期の武家造、第3層が唐様式仏間と各時代の様式を独創的に折衷させている。
最初の金閣は、昭和25年、同寺の一僧の放火により全焼した。昭和30年に復元され、62年には金箔の張直しも行われている。
金閣の前にある鏡湖池を中心とした池泉回遊式庭園は、衣笠山を借景した名園としても知られる。義満は造園にあたり、希代の見物といわれた名木、名石を諸大名から集めさせたということである。